天历元年（公元1328年），朱元璋出生在安徽濠州（今称“凤阳”）钟离太平乡孤庄村一个赤贫朱五四的家中，排行老四，取名“朱重八”（后名“兴宗”）。

当这个相貌梧奇的一团肉疙瘩降临人世时，朝也啼，夜也嚎，声音偏又异常洪亮，吵得家人四邻烦燥不安。父朱世珍听了其妻陈氏的主意，进了邻近的“皇觉寺”（原名“于皇寺”，今名“龙兴寺”，座落在凤阳城北凤凰山日精峰下）祈祝神明默佑。说奇也奇，经长老在元璋的耳畔悄语几句，正在嚎吼的朱元璋哭声嘎然而止，竟还咿咿呀呀地说叫、咯咯地朗笑起来。朱五四念叨当初长老默佑之事，感念神佛有灵，在朱元璋满周岁时，便偕妻抱了他入寺，设祭酬神，并当下叫朱元璋拜为禅门弟子，取禅名“元龙”。

小时候的朱元璋经常到“皇觉寺”去玩耍，寺内那个曾止他哭泣的长老见他生成一番雄伟绝伦的模样，又是那般聪明伶俐，便把一些文字传授给他，他竟过目便知，入耳即熟。到了十岁左右，居然将古今文字通晓了一大半。“皇觉寺”长老给朱元璋看了不少书，其中有《史记》、《汉书》，朱元璋最喜欢刘邦这个人，但他并不以为刘邦是什么英雄。他要吸取刘邦的权术，具备项羽的力量。

为富人家放过牛、到处惹祸的朱元璋，17岁那年入了“皇觉寺”为行童（意即“僧侣的仆人”）。进寺刚满五十天，一直庇护他的长老竟坐台圆寂撤手西去了。为避众僧的排挤，他便忍着气，一顶破箬帽，一只小木鱼，背上个小包袱，硬着头皮，离开了家乡，开始云游四方（“云游”是和尚们的话，也叫“化缘”，社会上则称之为“叫化”、“乞讨”）。

转眼三年过去了，朱元璋仍是一个光头和尚，除了简单的行李卷外，依然是两手空空。听说家乡很不安定，勾起了思乡念头，17 岁那年他又回到了“皇觉寺”。时下盗寇四起、瘟疫流行、 民生凋敝，人们再也无钱供养“皇觉寺”的和尚了，走头无路的朱元璋只得在这座荒寺里苦苦度日。

光阴倏忽，朱元璋在寺里孤孤单单、清清凉凉地度过了三四年。定远人郭子兴举旗造反，濠州一带战乱频生，民众四散，村落为墟。朱元璋恐惧不死于战乱，也得死于饥荒，左思右想，进退两难。一天，已经投奔义军的儿时好友汤和从濠州捎信催他快来入伍，恰逢元军因怀疑寺里和尚供奉弥勒佛通“匪”，一把火把“皇觉寺”烧得只剩下个伽蓝殿。此时的朱元璋实感走头无路，只好在伽蓝殿上焚香卜爻，祷求去留。神签主“去”，朱元璋终于下定决心，扔掉钵盂，挟起破被，大踏步地走出了破败而荒凉的“皇觉寺”，结束了和尚生涯，去濠州闯荡去了。